Liverpool heeft donderdagavond de finale van de Europa League bereikt. The Reds maakten de 1-0 nederlaag tegen Villarreal in de heenwedstrijd goed door met 3-0 uit te halen op Anfield. Sevilla is de tegenstander in de finale.

Villarreal had het voordeel in de return van de halve finale van de Europa League. Dankzij een late treffer van Adrián won het in het heenduel met 1-0, een prettige uitgangspositie voor de Spanjaarden. Deze werd echter al snel tenietgedaan. Villarreal was met een schot van Mario Gaspar weliswaar verantwoordelijk voor het eerste wapenfeit, in de zevende minuut kwam Liverpool op voorsprong. Een scherpe voorzet van Roberto Firmino werd net niet binnengegleden door Daniel Sturridge, maar de Engelsman toucheerde de bal wel licht. Daardoor belandde deze tegen de dij van Villarreal-aanvoerder Bruno Soriano, die zodoende op ongelukkige wijze een eigen goal maakte.

In het restant van de eerste helft speelde Liverpool met erg hoge pressie, in de hoop snel een tweede te maken, maar dat lukte The Reds niet. De spelers van Villarreal hadden op hun beurt erg veel moeite om met het energieke spel van Liverpool om te gaan, waardoor de Spanjaarden er amper aan te pas kwamen in de eerste helft. Dat veranderde in de tweede helft niet; de thuisploeg bleef de bovenliggende partij na de hervatting en creëerde een aantal kansen om tot 2-0 te komen. The Reds, die veel energie in de wedstrijd bleven stoppen, kwamen alleen niet tot een doelpunt in het eerste kwartier van het tweede bedrijf.

In de 63ste minuut werd het initiatief wél uitbetaald. Een afgeslagen bal kwam terecht bij Roberto Firmino, die de bal op fraaie wijze bij Sturridge bracht. De spits stond daardoor alleen voor Aréola, die de inzet van de spits wel kon toucheren, maar daarmee niet voorkwam dat de bal via de binnenkant van de paal in het net belandde. Met deze 2-0 stond Liverpool ineens virtueel in de finale. Wel moest de ploeg van Klopp oppassen dat het geen tegengoal kreeg, want met 2-1 zou Villarreal doorgaan. Derhalve schoot Liverpool iets meer in de verdedigende stellingen.

Dat bleek vanaf de 71ste minuut minder nodig, want Villarreal moest vanaf dat moment door met tien man. Víctor Ruiz beging een pittige charge op Adam Lallana en kreeg daarvoor zijn tweede gele kaart, nadat hij in de dertigste minuut zijn eerste kreeg. Met tien man kwamen de Spanjaarden, net als met elf, niet meer tot kansen. In de 81ste minuut was het helemaal afgelopen voor Villarreal, toen Liverpool de derde maakte. Roberto Firmino zorgde met een goede voorzet voor een grote kans voor Sturridge, maar de spits raakte de bal niet goed. Dat bood wel de kans aan Lallana om de bal op slimme wijze binnen te tikken en de wedstrijd helemaal te beslissen.

Liverpool plaatst zich dankzij de knappe 3-0 voor de gedroomde Europa League-finale in Basel, op 18 mei. Daar treft het Sevilla, dat op hetzelfde tijdstip als Liverpool de finaleplek afdwong tegen Shakhtar Donetsk. In de clash met Sevilla kunnen The Reds het seizoen praktisch redden; in de competitie heeft Liverpool slechts uitzicht op plaatsing voor de Europa League, maar met finalewinst in Basel plaatst het zich direct voor de Champions League van volgend seizoen. Een mooi uitzicht voor de Liverpudlians, die een groot feest van deze overwinning zullen maken.

Door: Nino Vermeulen