Na een serie van tien Europese duels zonder nederlaag moest AZ donderdagavond haar meerdere erkennen in Benfica (0-1). ''Dat is geen schande'', riepen trainer Dick Advocaat en zijn spelers na het verloren eerste optreden in de kwartfinale van de Europa League in koor. ''Benfica schurkt tegen de Europese top aan.''

AZ verdiende het compliment dat het de koploper van Portugal in het eerste half uur van de wedstrijd in verlegenheid kon brengen. Aron Johannsson kreeg zelfs een uitstekende kans op de openingstreffer. ''Ik wilde de bal door de benen van de keeper schieten'', zei de spits die in de slotfase in kansrijke positie over de bal schoot. ''Helaas lukte dat niet.''

Johannsson is na de winterstop niet de spits die in de eerste competitiehelft makkelijk doel treft. Vorige week miste hij een strafschop tegen Ajax, een week eerder verzuimde hij vanaf 11 meter tegen PEC Zwolle te scoren. ''Ik werk hard en kan niet meer dan mijn best doen'', zei hij. ''Die jongen kan echt wel voetballen, maar heeft het even niet'', analyseerde trainer Advocaat.

Geduldig

Benfica startte geduldig, maar liet in de tweede helft zien waarom het vorig seizoen tot de finale van de Europa League reikte. ''Ze zijn fysiek en technisch heel sterk'', merkte ook verdediger Nick Viergever. ''Veel heeft met geld te maken'', wist Advocaat. ''Zij brengen na rust Lazar Markovic. Die jongen heeft 30 miljoen euro gekost. Djuricic en Sulejmani hoorden bij de betere voetballers van de eredivisie. Ze kwamen er niet eens in. Soms zitten ze zelfs op de tribune.''

Advocaat hoopt stiekem op een megastunt tijdens de return volgende week in Lissabon . ''Als je met 1-0 verliest, dan heb je altijd een kans. Maar dat het moeilijk wordt, dat lijkt me duidelijk. Laten we niet vergeten hoe knap het is dat we de kwartfinale van de Europa League hebben bereikt.''

De Hagenaar moet de komende weken voorkomen dat het seizoen als een nachtkaars uitgaat. ''We houden goed in de gaten hoe fit iedere speler is. Het kan bijna niet anders of we moeten na de reguliere competitie in de play-offs om Europees voetbal strijden. Als het nodig is om iemand rust te gunnen, dan zullen we dat niet nalaten. We hebben namelijk lang op alle fronten gestreden. En dat met heel weinig spelers. Ook daarom is het knap dat we zo ver zijn gekomen.''